Intel brengt bijna een jaar eerder dan gepland haar 3,06 GHz Pentium 4 processor op de markt. Deze processor beschikt over een technologie die totnogtoe alleen in serverprocessoren werd toegepast: hyperthreading. Deze nieuwe technologie vraagt niet alleen om nieuwe ondersteunende chipsets, en daarmee om nieuwe moederborden, maar ook om aangepaste besturingssystemen en applicaties.
Reseller channel manager Henk van den Eeckhout van Intel Benelux denkt dat de impact van deze introductie en de gevolgen voor het resellerkanaal enorm zullen zijn. ‘Hyperthreading is misschien geen revolutie, maar wel een hele belangrijke evolutie,’ zegt Van den Eeckhout zelfverzekerd. De reseller channel manager van Intel Benelux vervolgt: ‘Het geeft een nieuwe dimensie aan de manier waarop mensen hun computers gebruiken en beleven, want met zo’n processor wordt de rekenkracht van computers flink verbeterd. Het is één processor die zich in feite gedraagt als twee processoren. Sterker nog, in het apparaatbeheer van een computer met een hyperthreading-processor worden twee fysieke processoren weergegeven. Mensen die dat eenmaal gezien hebben, zijn meteen verkocht. En dan hebben ze nog niet eens de daadwerkelijke prestaties bekeken.’
De snelheidswinst die met hyperthreading geboekt wordt, is namelijk aanzienlijk: ‘Op het niveau van besturingssystemen levert het een verbetering van 18 tot 20 procent op, en dan ben ik nog aan de conservatieve kant. Op applicatieniveau kan de winst oplopen tot wel 75 procent, afhankelijk van de implementatie.’ De rekeneenheden waarmee Intel nu op de markt komt, kunnen binnen dezelfde formfactor nog doorgroeien naar een snelheid van 10 GHz.
Hyperthreading is een technologie die al een tijdje op de markt is in de Xeon-processoren van Intel voor servers. Nu er vanuit Microsoft voldoende support is op OS-gebied, want XP home en professional zijn allebei hyperthreading-voorbereid, is het volgens Intel tijd om de processoren ook in de pc-strijd te gooien. Van den Eeckhout: ‘Je kunt het vergelijken met de introductie van MMX-technologie in 1997. We hadden toen een hele brede support van Microsoft en de onafhankelijke softwareontwikkelaars pakten het ook meteen op. Het verschil is dat MMX-technologie vooral op multimedia gericht was terwijl hyperthreading vooral voordelen voor de zakelijke markt zal opleveren, omdat standaard office-applicaties met hyperthreading grote snelheidsverbeteringen laten zien.’
Dat Intel juist nu met de 3,06 GHz op de markt komt, is volgens Van den Eeckhout niet verwonderlijk: ‘Het gaat allemaal wat minder in de markt, dus het is een mooi moment om nu met iets innovatiefs te komen. Aanvankelijks stond de introductie gepland voor Q3 of Q4 van 2003. Omdat we echter zagen dat hyperthreading aan de serverkant snel werd geaccepteerd en Microsoft al goed was opgeleid en in de slipstream een aantal onafhankelijke softwarevendors had meegenomen, hebben we besloten de introductie te vervroegen. Onze engineers bleken gelukkig in staat om de processor binnen de nieuwe termijn bedrijfsklaar te krijgen.’
Toch is het een gewaagde stap van Intel om nu met een compleet nieuwe processortechnologie op de proppen te komen, terwijl de hele markt steen en been klaagt over bevroren IT-budgetten. De processoren vragen niet alleen speciale ondersteunende chipsets, maar hebben ook speciale software nodig om de voordelen van hyperthreading volledig tot hun recht te laten komen. Pc’s zullen dus qua hard- en software een flinke upgrade moeten ondergaan om met deze nieuwe processoren overweg te kunnen. Van den Eeckhout gaat ervan uit dat Intel het komende jaar daarom als katalysator gaat dienen in een grote upgrade-ronde: ‘Een aantal chipsets die Intel de afgelopen tijd op de markt heeft gebracht is hyperthreading voorbereid. Er zijn dus al moederborden te koop, en in pc’s geïmplementeerd, die deze processoren aankunnen, en de aanpassingen in de BIOS zijn minimaal. Maar wereldwijd is er natuurlijk nog een enorme geïnstalleerde basis van Pentium II en III processoren, dat gaat om miljoenen. Die pc’s hebben vanwege die
oude processoren ook nog nooit een besturingssysteem-upgrade ondergaan. Gebruikers van die pc’s zoeken een goed moment om zowel de hard- als de software te vernieuwen. Onze hyperthreading-technologie is een reden om die upgrade nu te doen. Interessant voor resellers natuurlijk, want vooral zij zullen degenen zijn die die upgrades moeten uitvoeren.’ En interessant voor collega-fabrikant Microsoft, die de besturingssystemen levert die hyperthreading ondersteunen.
Vanwege de rol die resellers in de upgrade-explosie gaan spelen, zoekt Intel de laatste tijd steeds vaker contact met ‘kleinere resellers’. In september van dit jaar lanceerde Intel een speciaal programma voor deze nieuwe groep partners en volgens Van den Eeckhout hebben er zich in Nederland sindsdien al meer dan 300 partijen aangemeld.
Uiteraard heeft de vervroegde introductie van de nieuwe processor gevolgen voor de prijzen van de huidige producten, maar Van den Eeckhout is daar nog wat gereserveerd over: ‘Er zullen prijsverlagingen komen voor de 2,6 en 2,8 GHz processoren. Wat betreft de rest van de producten komt er in de komende vier weken meer duidelijkheid. Ik denk overigens niet dat er grote problemen komen met voorraden van de huidige processoren. Voor zover ons bekend is, zijn er in ons resellerkanaal geen onoverkomelijk grote voorraden. De voorraden die er zijn, dienen vooral om lopende projecten uit te kunnen blijven voeren.’
Parallel aan de pc-georiënteerde processoren ontwikkelt Intel ook mobiele processoren. Daarin voorziet Van den Eeckhout voor het komende jaar een grote groei: ‘Wij gaan in dit marktsegment uit van een groei van 18 procent, terwijl we in de desktopbranche een groei van maximaal 4 procent verwachten. Aan het eind van het eerste kwartaal van 2003 lanceren we onze mobility-oplossing met codenaam Banias. Dit is een processor die onder vier randvoorwaarden is ontwikkeld: batterijduur, prestaties, ontwerp en draadloze connectiviteit. Vooral dat laatste onderdeel is essentieel voor Banias. Alle verbindingen die nu nog via losse wireless kaartjes verzorgd worden, zijn geïntegreerd in deze processor. Klein en veelzijdig dus en daarmee voldoet hij aan de eisen die nieuwe mobiele oplossingen en toepassingen stellen. Zeker met de opkomst van tablet-pc’s en de groeiende markt van PDA’s denk ik dat Banias wel voor een revolutie gaat zorgen.’
