Industriële robot wordt manusje van alles

De toekomst is aan productiesystemen die volledig worden gecontroleerd door software. Bij deze geavanceerde fabricage spelen industriële robots een hoofdrol. De industrie gaat ingrijpend veranderen. In elk stadium van de productie wordt een multifunctionele robot ingezet. Deze wordt via de 'cloud' aangestuurd en kan een breed scala aan taken uitvoeren. Dit in tegenstelling tot de klassieke productie waarbij meerdere afzonderlijke productiemiddelen nodig zijn.

Huawei laat in zijn X Labs te Shenzhen zien waar het met de robots naar toe gaat. In het r&d-centrum van 's werelds grootste leverancier van telecomapparatuur staan vijf intelligente robots opgesteld, die in verschillende combinaties kunnen opereren. Ze zijn in staat om in wisselende teamverbanden te werken. De robots vervullen behoorlijk uiteenlopende functies waarbij de parameters telkens worden aangepast. Kunstmatige intelligentie zit in deze robots ingebouwd.

Uitdagingen

Voordat deze experimentele opstelling ook daadwerkelijk in een productieomgeving kan worden toegepast, is nog wel een aantal uitdagingen te overwinnen. De voornaamste bottleneck is de onderlinge communicatie, het controlesysteem dat ervoor moet zorgen dat alles perfect verloopt. 'Dankzij geavanceerde software en draadloze breedband connecties zullen de robots van de toekomst echter prima kunnen samenwerken', stelt researchdirecteur Alex Wang Yufeng. Bij 5G is de reactiesnelheid zo hoog dat de robots zonder haperingen als een goed ingespeeld team kunnen samenwerken. Volgens Yufeng zullen de zorgen over de veiligheid van dit soort systemen snel wegebben.

Connectiviteit leidt er ook toe dat de robots regelmatig kunnen worden getraind. Bovendien zijn door de snelle draadloze breedbandverbindingen de locaties van de robots uiterst nauwkeurig vast te stellen. Alle robots worden ook draadloos van stroom voorzien.

Snel gemeengoed

De intelligente robots zijn een voorbeeld van de nieuwe ecosystemen die Huawei ziet komen. Ze kunnen flexibel worden ingezet waar ze nodig zijn. Yufeng verwacht dat robots in de nabije toekomst net zoals bijvoorbeeld bouwsteigers en oppervlaktereinigers tijdelijk verhuurd worden. Als een klus is voltooid, gaan ze terug naar het verhuurbedrijf. Yufeng: 'Het gaat puur om de capaciteit, niet om het bezit van de productiemiddelen.'

De researchdirecteur vraagt zich af waarom er al wel lang smart koelkasten bestaan die zelf melk bestellen als de voorraad op is, terwijl dit soort intelligentie bij industriële productiesystemen ontbreekt. Hij denkt dat flexibele productiemethoden met zelfdenkende robots binnen tien jaar gemeengoed zijn. Yufeng wordt in deze visie ondersteund door Gartner, die dit over vijf tot tien jaar ziet gebeuren. Volgens Gartner's 'hype cycle' zitten de smart robots nu op het punt dat de verwachtingen buitengewoon hoog gespannen zijn.

Agile

Yufeng ziet een veelheid aan toepassingen. Zelfs vliegtuigen die bestaan uit vele duizenden onderdelen, zouden op deze wijze kunnen worden geproduceerd. Op de fabrieksvloer zal nauwelijks nog een mens aanwezig zijn. In het magazijn worden de goederen automatisch verpakt. Het lab herkent vroegtijdig fouten in de producten.

Behalve door smart robots worden de intelligente fabrieken ook mogelijk door het industriële internet, 5G, 'cloud' en 3d-printers. Interconnectiviteit en transparantie van data gedurende de levenscyclus kenmerken deze geavanceerde productieplaatsen. De operaties worden 'agile'.

Huawei maakt overigens zelf geen robots, maar levert de connectiviteit. Op dit gebied wordt samengewerkt met onder meer ABB, Bosch, de Duitse robotbouwer Kuka en het Zweedse Hexagon.